Monasterios cristianos y lugares históricos de Egipto: adónde ir y cómo visitarlos

Los monasterios cristianos y lugares históricos de Egipto se reparten en cinco zonas: El Cairo copto (la Iglesia Colgante, Abu Serga, el Museo Copto y la sinagoga Ben Ezra), los cuatro monasterios de Wadi el Natrun, los monasterios de San Antonio y San Pablo junto al Mar Rojo, el monasterio de Santa Catalina en el Sinaí y las estaciones de la Sagrada Familia a lo largo del Nilo, en el Egipto Medio. El Cairo copto cabe en media jornada; cada uno de los demás supone un día completo o más desde El Cairo.

Egipto es donde nació el monacato cristiano, y la Iglesia copta es una de las más antiguas del mundo, así que estos lugares son comunidades vivas además de monumentos. A continuación te explicamos qué es cada lugar, a qué distancia está, cuánto tiempo necesitas y las normas prácticas que siguen nuestros guías con peregrinos y viajeros.

La tradición copta sostiene que san Marcos Evangelista llevó el cristianismo a Alejandría en el siglo I, y la Iglesia ortodoxa copta cuenta a sus papas a partir de él. Alejandría se convirtió en uno de los grandes centros del pensamiento cristiano primitivo. Egipto dio también a la Iglesia sus primeros monjes: san Antonio Abad se retiró al desierto Oriental a finales del siglo III y llegó a ser conocido como el «padre de los monjes», y san Pacomio organizó los primeros monasterios comunitarios en el Alto Egipto en el siglo IV. El modelo se extendió desde Egipto a Palestina, Siria y Europa.

Para los cristianos egipcios, el país está además bendecido por la visita de la Sagrada Familia, que huyó de Herodes según el Evangelio de Mateo. La tradición copta enumera los lugares donde se alojaron, del Sinaí a Asiut, y muchas iglesias y monasterios se levantan sobre esas estaciones. Contamos esa historia completa en cuánto tiempo estuvieron María y José en Egipto.

El Cairo copto, dentro y alrededor de la fortaleza romana de Babilonia en el Viejo Cairo, es el lugar más fácil para empezar. Todo está a pocos minutos a pie, y las iglesias son gratuitas.

La Iglesia Colgante (Santa María)

La iglesia está construida sobre las ruinas del fuerte romano, y por eso se llama al-Muallaqa, «la suspendida». Desde finales del siglo XI, bajo el papa Cirilo II, fue la sede del patriarca copto y el lugar donde se consagraba a los nuevos papas. Busca el púlpito de mármol sobre esbeltas columnas (siglo XI), los iconostasios y el techo de madera con forma de arca de Noé. Abre todos los días de 9:00 a 16:00. Nuestra guía de la Iglesia Colgante la recorre sala por sala.

Abu Serga (santos Sergio y Baco)

La tradición dice que la Sagrada Familia se refugió en una cueva en este lugar, hoy la cripta bajo el santuario. La iglesia suele datarse a finales del siglo VII o principios del VIII y se ha reconstruido varias veces. Lee más sobre la iglesia de San Sergio y San Baco.

La iglesia de San Jorge y las demás iglesias

La iglesia ortodoxa griega de San Jorge, de planta circular, se alza sobre una de las torres del fuerte, junto a la estación de metro Mar Girgis. Detrás, las callejuelas del barrio antiguo llevan a las iglesias de Santa Bárbara y de la Virgen (Qasriet al-Rihan). Consulta nuestra guía de la iglesia de San Jorge en El Cairo.

La sinagoga Ben Ezra

La sinagoga Ben Ezra, a pocos pasos de Abu Serga, es la sinagoga más antigua de Egipto y forma parte de cualquier paseo por El Cairo copto. Lleva el nombre del sabio Abraham ibn Ezra y ya no se usa para el culto; se conserva como lugar histórico y reabrió en agosto de 2023 tras una restauración de unos diez años.

• Historia: un relato tradicional dice que era una iglesia que el patriarca copto vendió a la comunidad judía en 882 para pagar un impuesto a Ahmad ibn Tulun; los historiadores no toman la historia al pie de la letra. Los documentos muestran una comunidad judía aquí desde muy pronto. El edificio actual es una reconstrucción de 1889 a 1892.
• La Guenizá de El Cairo: la costumbre judía prohíbe destruir textos que puedan contener el nombre de Dios, así que la comunidad guardó los papeles gastados en una sala llamada guenizá durante unos 850 años. Los estudiosos tuvieron noticia de ella en el siglo XIX, y a partir de 1896 Solomon Schechter llevó una gran parte a Cambridge. La Guenizá de El Cairo reúne unos 400.000 documentos, cartas, contratos y textos religiosos, y es una de las fuentes más ricas sobre la vida mediterránea medieval. Los documentos están hoy en bibliotecas del extranjero, no en la sinagoga.
• Tradición: los relatos locales sitúan el hallazgo del niño Moisés cerca de un pozo detrás de la sinagoga, y el mismo lugar se asocia a la Virgen María sacando agua para el niño Jesús.
• Interior: una bimá central y un hejal (el armario de los rollos de la Torá) decorado al estilo islámico y con incrustaciones de nácar.
• Visita: abre todos los días de 9:00 a 16:00. A menudo se ha prohibido hacer fotos en el interior, así que pregunta en la puerta; hay un control de seguridad en la entrada.

El Museo Copto

Fundado por Marcus Simaika en 1908 e inaugurado en 1910, el Museo Copto alberga la mayor colección de arte copto del mundo, unas 16.000 piezas, entre ellas los códices de Nag Hammadi. Es la mejor introducción a todo lo demás de este artículo; la entrada para un adulto extranjero cuesta EGP 280 en el momento de escribir esto.

La Iglesia de la Cueva de San Simón, Mokattam

En los acantilados de Mokattam, sobre el barrio de los zabbaleen, los tradicionales recolectores de basura de El Cairo, el monasterio de San Simón el Curtidor se excavó en la roca a partir de los años setenta. Su iglesia principal es un anfiteatro en el acantilado con capacidad para miles de fieles, y las paredes de roca están talladas con escenas de la Biblia. La tradición copta vincula a san Simón con el milagro del traslado del monte Mokattam en la época fatimí. Consulta nuestra guía de la Iglesia de la Cueva.

La catedral de San Marcos, en el barrio de Mahatet el-Raml, en el centro de Alejandría, es la sede histórica del papa copto. La tradición la sitúa en el lugar de la iglesia fundada por san Marcos Evangelista en el siglo I, y la Iglesia copta sostiene que aquí se conserva su cabeza, mientras que la mayor parte de su cuerpo se llevó a Venecia en 828. La iglesia se ha destruido y reconstruido muchas veces; el edificio actual sustituyó al antiguo entre 1950 y 1952, conservando sus dos campanarios, y se amplió entre 1985 y 1990. Cuenta con un control de seguridad en la puerta, vístete como para cualquier iglesia y visítala fuera de los oficios principales, salvo que quieras asistir a uno. Encaja fácilmente en un día en Alejandría, y Wadi el Natrun está en la carretera del desierto entre El Cairo y Alejandría, así que ambos se combinan bien.

Wadi el Natrun es una depresión desértica junto a la carretera del desierto de El Cairo a Alejandría, a unos 100 km de El Cairo. San Macario el Grande llegó aquí hacia el año 330, y el valle, conocido por los primeros cristianos como Escete, se convirtió en una de las cunas del monacato: en su apogeo tenía cientos de moradas monásticas. Sobreviven cuatro monasterios, hoy activos:

• San Macario (Deir Abu Makar): la comunidad más grande; a menudo limita el acceso de visitantes, así que organízalo con antelación.
• San Bishoy (Deir Anba Bishoy): el más visitado, con las reliquias de san Bishoy y una torre de refugio histórica.
• Los Sirios (Deir al-Suryan): lleva el nombre de los monjes sirios que vivieron aquí; famoso por sus pinturas murales medievales y sus canceles de madera tallada.
• Baramus (Deir al-Baramus): según la tradición, el más antiguo de los cuatro.

Una excursión de un día suele incluir dos o tres monasterios. Los monjes o los guías enseñan a los visitantes las iglesias antiguas, las torres donde los monjes se refugiaban de los ataques y los refectorios. Para indicaciones y tiempos, lee dónde está Wadi el Natrun y cómo llegar.

Escondidos en las montañas del Mar Rojo, en el desierto Oriental, son los monasterios más antiguos de Egipto que siguen en uso.

Monasterio de San Antonio

Construido por los seguidores de san Antonio cerca del manantial donde vivió, está a 334 km al sureste de El Cairo, a unas cinco o seis horas por carretera, y más cerca desde la costa del Mar Rojo, en Zafarana o Hurghada. Su iglesia de San Antonio está cubierta de pinturas murales de los siglos VII a XIII, restauradas en un proyecto conjunto de las autoridades de antigüedades egipcias y el American Research Center in Egypt. La cueva de san Antonio está unos 2 km por encima del monasterio: calcula una hora de subida por una escalera y ve temprano, antes del calor.

Monasterio de San Pablo el Ermitaño

Al otro lado del mismo macizo, el monasterio de San Pablo creció en torno a la cueva de san Pablo de Tebas, considerado tradicionalmente el primer ermitaño, a quien, según se dice, san Antonio visitó antes de su muerte. Es más pequeño y tranquilo, con una iglesia en la cueva y una torre defensiva. La mayoría de los visitantes combinan los dos monasterios en un día largo desde Hurghada, o con una noche en la costa del Mar Rojo.

Al pie del monte Sinaí, el monasterio de Santa Catalina se construyó entre 548 y 565 por orden del emperador bizantino Justiniano, alrededor del lugar donde la tradición sitúa la zarza ardiente de Moisés. Pertenece a la Iglesia ortodoxa griega del Sinaí y es uno de los monasterios habitados de forma ininterrumpida más antiguos del mundo. Dentro de sus murallas están la basílica del siglo VI, la capilla de la Zarza Ardiente, una pequeña mezquita creada en la época fatimí con un minarete de 1106 y una biblioteca cuya colección de manuscritos antiguos solo es superada por la del Vaticano. El monasterio y el monte Sinaí forman el sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de la Zona de Santa Catalina, inscrito en 2002.

El monasterio abre a los visitantes solo unas horas por la mañana y cierra algunos días de la semana y en las fiestas ortodoxas; los días y horarios han cambiado con los años, así que los confirmamos para cada grupo. La mayoría de los viajeros sube al monte Sinaí de noche para ver el amanecer y visita el monasterio después. Está a unas 3 horas por carretera de Sharm el Sheij. Para el resto de la península, consulta qué hacer en la península del Sinaí.

• Gabal al-Tair (Minia): una iglesia en un acantilado sobre el Nilo, vinculada por la tradición a la emperatriz Elena, con una gran fiesta a finales de mayo.
• Deir al-Muharraq (Asiut): el monasterio donde, según la tradición copta, la Sagrada Familia permaneció más tiempo, unos seis meses.
• Dronka (Asiut): un monasterio en torno a una cueva en la montaña, abarrotado durante el ayuno de la Virgen en agosto.
• El Monasterio Blanco y el Monasterio Rojo (Sohag): el Monasterio Blanco está dedicado a san Shenute, uno de los grandes abades del siglo V; el Monasterio Rojo, a unos 4 km, tiene uno de los interiores de iglesia pintados mejor conservados de la Antigüedad tardía.
• San Simeón (Asuán): las ruinas de un gran monasterio en la orilla occidental, al que se llega en barco y con un corto paseo por el desierto o en camello.

Los viajes por Minia y Asiut se coordinan con las autoridades locales, así que planéalos con un operador y comprueba las condiciones vigentes antes de reservar.

Vestimenta y comportamiento

• Cubre los hombros y las rodillas. En algunos monasterios pueden pedir a las mujeres que se cubran el pelo, así que lleva un pañuelo.
• Quítate el calzado donde veas que los demás lo hacen, sobre todo cerca de los altares y las reliquias.
• Habla en voz baja y no entres en el santuario situado detrás del iconostasio.
• Pide permiso antes de hacer fotos; algunos monasterios prohíben fotografiar dentro de las iglesias.

Horarios, ayunos y fiestas

• Las iglesias de El Cairo copto suelen abrir todos los días de 9:00 a 16:00 aproximadamente y son gratuitas; el Museo Copto tiene entrada.
• Los monasterios del desierto reciben visitas en horarios fijos y pueden cerrar a los visitantes durante los grandes ayunos, sobre todo la Cuaresma anterior a la Pascua copta. Compruébalo siempre la semana anterior.
• La Navidad copta es el 7 de enero; la fiesta de la entrada de la Sagrada Familia en Egipto es el 1 de junio; el ayuno de la Virgen ocupa la primera quincena de agosto. Son momentos emocionantes para visitar y también los de más afluencia.
• Los viernes y domingos por la mañana son para la liturgia, así que visitar el interior de las iglesias es más fácil los días laborables por la mañana.

Cuándo ir

De octubre a abril es la temporada más cómoda para los monasterios del desierto y el Sinaí. En verano, visita El Cairo copto a primera hora de la mañana y planea las visitas al desierto para las primeras horas del día.

Cómo combinar los lugares

• Un día en El Cairo: El Cairo copto por la mañana y la Iglesia de la Cueva por la tarde.
• Tres días: añade Wadi el Natrun y el Árbol de la Virgen María en Matariya.
• Una semana: añade Santa Catalina y el monte Sinaí, o los monasterios del Mar Rojo desde Hurghada.
• Diez días o más: la ruta completa de la Sagrada Familia con Minia y Asiut, combinada con un crucero por el Nilo entre Luxor y Asuán.

Nuestro viaje de la Sagrada Familia por Egipto visita El Cairo copto, Wadi el Natrun y las principales estaciones con un guía que conoce la tradición, y el paquete de viaje cristiano por Tierra Santa añade el valle del Nilo. Si te alojas en Sharm el Sheij, la excursión de un día al monasterio de Santa Catalina recorre el monasterio y sus alrededores.

¿Cuál es el monasterio más antiguo de Egipto?

El monasterio de San Antonio, en las montañas del Mar Rojo, fundado por los seguidores de san Antonio en el siglo IV, suele considerarse el monasterio más antiguo que sigue en uso; el de Santa Catalina, en el Sinaí (de 548 a 565), es uno de los monasterios habitados de forma ininterrumpida más antiguos del mundo.

¿Los monasterios de Egipto están abiertos a los turistas?

La mayoría sí, en horarios de visita fijos. Algunos limitan las visitas durante los grandes ayunos o en los días de fiesta, y San Macario, en Wadi el Natrun, a menudo requiere organizar la visita con antelación.

¿Se puede visitar la sinagoga Ben Ezra?

Sí. Está en El Cairo copto, abre todos los días de 9:00 a 16:00 y se conserva como lugar histórico, no como lugar de culto.

¿Cuánto tiempo necesito para El Cairo copto?

Media jornada basta para la Iglesia Colgante, Abu Serga, San Jorge, la sinagoga Ben Ezra y el Museo Copto.

¿A qué distancia está Wadi el Natrun de El Cairo?

A unos 100 km por la carretera del desierto de El Cairo a Alejandría, aproximadamente entre 1,5 y 2 horas en vehículo.

¿Qué debo ponerme para visitar iglesias y monasterios?

Ropa que cubra los hombros y las rodillas; las mujeres deberían llevar un pañuelo por si les piden que se cubran el pelo.