La Iglesia de la Cueva de El Cairo: el Monasterio de San Simón el Curtidor en Mokattam

La Iglesia de la Cueva es el nombre popular del Monasterio de San Simón el Curtidor (Deir Samaan el-Kharraz), un complejo de iglesias excavadas en los acantilados de piedra caliza de las colinas de Mokattam, en el extremo oriental de El Cairo. Se alza sobre Manshiyat Naser, el barrio de los zabbaleen, la comunidad copta que recoge y recicla gran parte de la basura de El Cairo. La iglesia principal es un enorme anfiteatro al aire libre en la roca, y los acantilados que la rodean están cubiertos de grandes escenas bíblicas talladas.

Las iglesias se construyeron a partir de la década de 1970, pero honran una tradición copta mucho más antigua: el milagro del traslado de la montaña de Mokattam en el siglo X. La entrada es gratuita. Nuestros guías la añaden a las jornadas por el Viejo Cairo para los viajeros que quieren ver la Iglesia copta viva además de sus monumentos antiguos; esta guía explica la historia, lo que verás y cómo visitarla con respeto.

La tradición copta cuenta que durante el reinado del califa fatimí al-Mu'izz li-Din Allah, en la década de 970, el califa desafió al papa copto Abraham a demostrar las palabras del Evangelio: «Si tuviereis fe como un grano de mostaza, diréis a este monte: pásate de aquí allá» (Mateo 17:20). Si los cristianos no conseguían mover el Mokattam, la comunidad sufriría las consecuencias.

Según la tradición, el papa rezó y ayunó durante tres días, y la Virgen María se le apareció en sueños y le envió a un humilde curtidor y aguador tuerto llamado Simón. Simón pidió al papa que reuniera al clero y al pueblo en la montaña y rezaran; cuando clamaron «Kyrie eleison», la montaña se movió. Las fuentes coptas fechan el suceso el 27 de noviembre de 979. Después, Simón desapareció entre la multitud.

Los historiadores señalan que la historia se recoge por primera vez en escritos coptos posteriores y debaten sus orígenes; para la Iglesia copta es un relato muy querido sobre la fe, y los coptos todavía guardan tres días de ayuno antes del Adviento en su memoria. En 1991, durante unas obras de restauración, se encontraron en la iglesia de la Virgen de Babylon el-Darag, en el Viejo Cairo, unos restos que se cree que son los de San Simón. Parte de las reliquias se conserva hoy en el monasterio de Mokattam.

Los zabbaleen se trasladaron al pie de los acantilados de Mokattam a finales de la década de 1960 y en la de 1970. A mediados de los años 70, un joven sacerdote, el padre Samaan (Simón) Ibrahim, empezó a servir allí a la comunidad, y la primera iglesia se hizo en una cueva del acantilado. En las décadas siguientes, la comunidad y la Iglesia despejaron y ampliaron las cuevas hasta formar todo un monasterio, al que más tarde se añadió la gran iglesia anfiteatro.

Las fuentes cuentan hoy seis o siete iglesias y capillas en el complejo, entre ellas:

• La iglesia de San Simón el Curtidor: el gran anfiteatro bajo un acantilado saliente, con gradas de piedra para miles de fieles. A menudo se describe como la iglesia más grande de Oriente Medio.
• La iglesia de San Marcos, en la cueva que se usó primero para el culto, y varias iglesias y capillas más pequeñas excavadas en la roca.

Los acantilados y los muros del monasterio están cubiertos de grandes relieves tallados con escenas bíblicas: la Natividad, la resurrección de Lázaro, Sansón, José y la mujer de Putifar, la resurrección de Cristo y muchas más, a menudo con versículos en árabe al lado. Son obra de un artista polaco de Cracovia, Mariusz Dybich, conocido en El Cairo como «Mario», que conoció al padre Samaan a principios de la década de 1990 y pasó más de dos décadas tallando aquí, unas 70 obras hasta 2019.

Busca una talla del propio Simón: la tradición dice que el curtidor, avergonzado tras mirar las piernas de una clienta, se sacó un ojo con una lezna, siguiendo el pasaje del Evangelio «si tu ojo te es ocasión de caer, sácalo».

Para llegar al monasterio atraviesas en vehículo Manshiyat Naser, a menudo llamada la «Ciudad de la Basura». Los zabbaleen recogen los residuos domésticos de todo El Cairo, los clasifican a mano en sus casas y talleres y reciclan plástico, papel, metal y tela. Las calles están llenas de sacos y camiones, y el olor puede ser fuerte. A la mayoría de los visitantes, el contraste con las tranquilas iglesias de arriba les parece una de las partes más memorables de la visita. Sé respetuoso: aquí viven y trabajan familias, así que pide permiso antes de fotografiar a las personas.

• Entrada: gratuita; hay una urna para donativos en la iglesia.
• Cómo llegar: en vehículo o taxi desde el centro de El Cairo, unos 30 a 45 minutos según el tráfico. Los conductores que no conocen la ruta suelen perderse en las estrechas callejuelas de Manshiyat Naser, así que dales el nombre del monasterio en árabe, Deir Samaan el-Kharraz, o ve con un conductor que lo conozca.
• Cuándo: cualquier día. El domingo es el principal día de culto y el anfiteatro está lleno; visítala entre semana si quieres recorrerla con tranquilidad, o un domingo si quieres ver un oficio copto.
• Cuánto tiempo: de 1 a 1,5 horas para las iglesias y las tallas.
• Ropa: hombros y rodillas cubiertos para todos; las mujeres no necesitan pañuelo en la cabeza, pero llevar uno es un gesto de respeto.
• Fotografía: permitida en las iglesias; sé discreto durante las oraciones.
• Combínala con: la Ciudadela de Saladino, a unos 15 minutos, o las iglesias del Viejo Cairo.

Lee nuestras guías de la Iglesia Colgante y de El Cairo islámico y copto para organizar un día completo, y nuestro artículo sobre cuánto tiempo estuvieron María y José en Egipto para los lugares de la Sagrada Familia en El Cairo.

Nuestra excursión de un día por el Viejo Cairo puede incluir la Iglesia de la Cueva junto con la Iglesia Colgante y el barrio copto, con guía y conductor. Para un viaje más largo por el Egipto cristiano, consulta el viaje de la Sagrada Familia en Egipto.

¿Es gratis visitar la Iglesia de la Cueva de El Cairo?

Sí. No hay entrada; los visitantes pueden dejar un donativo.

¿Es seguro visitar la Iglesia de la Cueva?

Sí. El trayecto por Manshiyat Naser es ajetreado y desconocido, pero la comunidad está acostumbrada a los visitantes. Ve con un conductor que conozca la ruta y sé respetuoso al hacer fotos.

¿Quién talló la Iglesia de la Cueva?

Las iglesias fueron excavadas en los acantilados por la comunidad a partir de la década de 1970. Los relieves bíblicos son obra del artista polaco Mariusz Dybich, conocido como Mario, a partir de la década de 1990.