Datos curiosos sobre el arte del antiguo Egipto: cómo leerlo y dónde verlo

El dato más curioso sobre el arte del antiguo Egipto es que los egipcios no tenían ninguna palabra para «arte». Las estatuas, las pinturas y los relieves se hacían para que funcionaran: para mantener vivos a los muertos, alimentar a los dioses y sostener el orden del mundo. Esa finalidad explica por qué el estilo se mantuvo tan estable durante unos 3000 años, desde la Paleta de Narmer, hacia 3100 a. C., hasta la época romana, con figuras dibujadas sobre una cuadrícula fija, las personas importantes representadas en mayor tamaño y los colores elegidos por su significado.

Nuestros guías egiptólogos enseñan a los viajeros a leer estas reglas en el primer templo del viaje, y a partir de ahí cada tumba y cada museo cobran más sentido. A continuación tienes los datos más importantes, cómo cambió el arte con el tiempo, cómo se hacía y dónde ver los mejores ejemplos en Egipto.

1. No había palabra para «arte». La lengua del antiguo Egipto no tenía ninguna. Se creía que una imagen hacía real y permanente lo que representaba, así que una comida pintada en una tumba podía alimentar a su dueño para siempre.
2. Las figuras se dibujaban sobre una cuadrícula. Los artistas trazaban las figuras humanas con una medida estándar: 18 «puños» desde el suelo hasta el nacimiento del pelo de una figura de pie. Un canon posterior usó una cuadrícula más fina. Todavía se ven líneas rojas de cuadrícula en las tumbas inacabadas.
3. Los cuerpos combinan varios puntos de vista. La cabeza está de perfil, pero el ojo se dibuja de frente; los hombros te miran a ti, y las caderas y las piernas están de perfil. El objetivo era mostrar cada parte en su forma más reconocible, no imitar lo que ve el ojo.
4. El tamaño indica el rango. El rey o el dueño de la tumba es la figura más grande, su esposa es más pequeña, y los sirvientes y los niños, más pequeños todavía. Los egiptólogos lo llaman perspectiva jerárquica.
5. Los colores tenían significado. El negro, color del fértil limo del Nilo, significaba regeneración y se asociaba a Osiris; el verde y el azul significaban vegetación, agua y vida nueva; el oro era «la carne de los dioses»; el rojo podía significar energía o peligro.
6. El azul egipcio es uno de los primeros pigmentos sintéticos. Se obtenía calentando cuarzo, cal, un álcali y cobre, y está documentado por primera vez en la IV dinastía, la época de las pirámides de Guiza.
7. La mayoría de los artistas son anónimos. Los artistas egipcios rara vez firmaban su obra, y la mayoría de las piezas las hacían equipos: uno dibujaba el contorno, otro tallaba y otro pintaba. Una rara excepción es el taller del escultor Tutmosis en Amarna, donde se encontró el busto de Nefertiti.
8. Los hombres suelen ser más oscuros que las mujeres. Tradicionalmente, los hombres se pintaban de un marrón rojizo y las mujeres de un amarillo más pálido, una convención sobre la vida al aire libre y la vida en casa, no un retrato de la piel real.
9. Las estatuas avanzan con el pie izquierdo. Las estatuas masculinas de pie casi siempre adelantan el pie izquierdo; las mujeres suelen estar con los pies juntos.
10. El relieve rehundido se hacía para la luz del sol. En los muros exteriores, los tallistas grababan las figuras hacia dentro de la piedra (relieve rehundido), lo que crea sombras intensas bajo el sol egipcio; en el interior, donde la luz era suave, solían tallar relieve en resalte.
11. Un rey rompió todas las reglas. Con Ajenatón (siglo XIV a. C.), el arte mostró movimiento y vida familiar, con la familia real tocada por los rayos del disco solar y el rey con el rostro alargado, labios gruesos y un cuerpo blando. Tras su muerte, sus monumentos fueron mutilados y volvió el estilo antiguo.
12. La fayenza significa «deslumbrante». La cerámica vidriada de un azul verdoso brillante que se usaba para amuletos y para las pequeñas figuras de sirvientes llamadas ushabtis se llamaba tjehenet, «deslumbrante», y era un sustituto más barato de la turquesa y el lapislázuli.

Cuando estés delante de un muro, nuestros guías te proponen cinco pasos rápidos:

1. Busca la figura más grande. Es el rey, el dios o el dueño de la tumba, y la escena trata de él o de ella.
2. Sigue la dirección de los rostros. Los jeroglíficos miran hacia el comienzo del texto, y las figuras suelen mirar en la misma dirección; lee hacia los rostros.
3. Lee los registros. Las escenas se ordenan en franjas horizontales, como una tira de cómic: la cosecha, después la trilla y después el almacenamiento del grano.
4. Busca la mesa de ofrendas. Los montones de pan, carne, fruta y flores indican que la escena trata de alimentar a los muertos o a los dioses por toda la eternidad.
5. Identifica los símbolos: el anj (vida), el cetro uas (poder), el pilar djed (estabilidad), el ojo de Horus (protección) y el escarabeo (renacimiento). Nuestro artículo sobre el símbolo del anj explica el más conocido de ellos.

En Egipto no había una frontera clara entre la escritura y la imagen. Los jeroglíficos son pequeñas imágenes, talladas y pintadas con el mismo cuidado que las escenas que los rodean, y en un templo o una tumba el texto y la imagen forman una sola composición. El egipcio medio clásico usaba unos 750 signos; algunos representan sonidos y otros, palabras o ideas completas. Los signos podían ir de derecha a izquierda, de izquierda a derecha o en columnas, lo que permitía a los artistas equilibrar un muro de forma simétrica, por ejemplo alrededor de una puerta.

La escritura también daba poder a una imagen. Una estatua o una figura pintada necesitaba un nombre al lado para pertenecer a esa persona, y por eso algunos reyes posteriores volvían a tallar una estatua antigua con su propio nombre, y los enemigos de una persona picaban su nombre. Los jeroglíficos dejaron de usarse con los romanos y no pudieron volver a leerse hasta que Jean-François Champollion los descifró en 1822 con ayuda de la piedra de Rosetta.

• Las tumbas eran privadas y estaban pensadas para la eternidad. Sus pinturas muestran al dueño en banquetes, cazando en los pantanos, cosechando y ante los dioses: una vida ideal para volver a vivirla tras la muerte. Los colores suelen estar frescos porque las tumbas estaban selladas.
• Los templos eran la casa de los dioses y una afirmación del poder real. Sus muros exteriores muestran al rey golpeando a sus enemigos y ganando batallas; las salas interiores lo muestran haciendo ofrendas a los dioses, cada vez más cerca del santuario, sala tras sala.

Una buena forma de sentir la diferencia es ver una tumba del Valle de los Reyes y Karnak el mismo día.

Para ver la cronología completa de los periodos, consulta nuestra guía sobre los periodos del Imperio egipcio.

• Piedra: caliza blanda para los relieves y los muros de las tumbas; arenisca para los grandes templos del sur; granito, diorita, grauvaca y cuarcita, piedras duras, para las estatuas reales y los obeliscos.
• Pigmentos: ocres para el rojo y el amarillo, carbón para el negro, yeso o creta para el blanco, minerales de cobre y azul egipcio para los verdes y los azules, mezclados con goma vegetal y aplicados sobre enlucido seco.
• Materiales preciosos: oro del desierto oriental y de Nubia, turquesa extraída sobre todo en el Sinaí y lapislázuli importado de lo que hoy es el noreste de Afganistán.
• El proceso: un dibujante esbozaba la escena en rojo, un maestro la corregía en negro, los tallistas la grababan y los pintores le daban color. Las tumbas inacabadas muestran todas las fases a la vez.

Los artesanos que decoraban las tumbas reales vivían en su propio pueblo en Luxor; lee nuestra guía de Deir el-Medina y sobre qué hacían los artesanos en el antiguo Egipto.

• El Gran Museo Egipcio, Guiza: el tesoro completo de Tutankamón y la Gran Escalinata de estatuas. Lee nuestra guía de precios de las entradas al GEM y cómo planificar la visita.
• El Museo Egipcio de Tahrir: la Paleta de Narmer, Kefren, las tríadas de Micerinos y los tesoros de Tanis.
• Saqqara: los mejores relieves de la vida cotidiana del Imperio Antiguo, en las mastabas de los funcionarios.
• La orilla occidental de Luxor: las tumbas reales del Valle de los Reyes, las coloridas tumbas de los Nobles y las tumbas de los artesanos de Deir el-Medina.
• Los templos de Karnak y de Luxor: monumentales relieves rehundidos y en resalte, obeliscos y estatuas colosales.
• Edfu, Kom Ombo, Dendera y Filae: los relieves de templos mejor conservados de la época ptolemaica.

Nuestro consejo: lleva una linterna pequeña para las tumbas, no uses nunca el flash en los muros pintados y pide a tu guía que te enseñe una tumba inacabada, donde puedes ver la cuadrícula roja y los bocetos bajo la pintura.

Las formas egipcias fueron copiadas por griegos y romanos, llevadas a Europa como obeliscos y recuerdos, y recuperadas en la arquitectura y el diseño tras la expedición de Napoleón y de nuevo tras el descubrimiento de la tumba de Tutankamón en 1922, que influyó en el estilo art déco. La pirámide, el obelisco, la esfinge y el ojo de Horus siguen siendo algunas de las imágenes más reconocidas del mundo.

Para ver las obras maestras con un egiptólogo, reserva nuestra visita al Gran Museo Egipcio en Guiza y nuestra excursión por la orilla occidental de Luxor para las tumbas pintadas. Los viajes clásicos por Egipto combinan ambas con un crucero por el Nilo.

¿Cuáles son las principales características del arte del antiguo Egipto?

Un canon de proporciones basado en una cuadrícula, la visión compuesta del cuerpo, la perspectiva jerárquica (las personas importantes, más grandes), los colores simbólicos y una fuerte finalidad religiosa.

¿Por qué hacían arte los antiguos egipcios?

Para hacer las cosas permanentes: las imágenes de las tumbas alimentaban y protegían a los muertos, los relieves de los templos servían a los dioses y mantenían el orden, y las estatuas reales expresaban el papel divino del rey.

¿Cuánto tiempo duró el arte egipcio?

Unos 3000 años, desde hacia 3100 a. C. hasta la época romana, con las mismas reglas básicas todo el tiempo, salvo el breve periodo de Amarna con Ajenatón.

¿Qué colores usaban los egipcios?

Pigmentos minerales: ocres para el rojo y el amarillo, carbón para el negro, yeso para el blanco, minerales de cobre para el verde y el azul egipcio sintético.