La historia de las momias del antiguo Egipto abarca más de 3000 años. Los primeros cuerpos se conservaron de forma natural gracias a la arena caliente y seca de las tumbas del desierto; la momificación deliberada con lino y resina empezó en el periodo predinástico, hace más de 5000 años; y hacia la IV dinastía, hacia 2600 a. C., los embalsamadores extraían los órganos internos para lograr una verdadera momificación. La práctica alcanzó su apogeo en el Imperio Nuevo y duró, con formas cambiantes, hasta el periodo romano.
Los egipcios momificaban a los muertos porque creían que el cuerpo tenía que sobrevivir para que el alma siguiera viviendo en el más allá. Esta guía explica cómo empezó la práctica, cómo trabajaban los embalsamadores, cómo cambió a lo largo de los siglos y dónde puedes ver momias en un viaje a Egipto.
¿Por qué momificaban los egipcios a sus muertos?
Según la creencia egipcia, una persona estaba formada por varias partes: el cuerpo, el ka (la fuerza vital), el ba (la personalidad, a menudo representada como un pájaro con cabeza humana) y el nombre. Tras la muerte, el ba salía del cuerpo de día y tenía que volver a él por la noche. Si el cuerpo se descomponía, la existencia de la persona en el más allá corría peligro. Conservar el cuerpo y darle una tumba, ofrendas y un nombre daba al difunto un hogar para la eternidad.
El modelo era el dios Osiris, asesinado por su hermano Set y recompuesto por Isis y Anubis: la primera momia. Cada persona embalsamada esperaba convertirse en «un Osiris» y volver a vivir. Antes de entrar en el más allá, el corazón se pesaba frente a la pluma de Maat, la diosa de la verdad, en la escena del juicio que muestra el Libro de los Muertos.
Cronología de las momias egipcias
| Periodo | Qué cambió |
|---|---|
| Predinástico (antes de hacia 3100 a. C.) | Los cuerpos enterrados en la arena caliente se secaban de forma natural. Ya aparecen vendas de lino y tratamientos a base de resina: en 2018 se demostró que un cuerpo del museo de Turín de unos 5600 años había sido tratado deliberadamente. |
| Dinástico temprano (desde hacia 2800 a. C.) | El vendaje pasa a formar parte del ritual funerario, pero los cuerpos en tumbas, lejos de la arena que los secaba, se descomponen con más facilidad. |
| Imperio Antiguo, IV dinastía (hacia 2600 a. C.) | Empieza la extracción de los órganos internos: el comienzo de la momificación «verdadera», al principio para la familia real y la élite. |
| Imperio Medio | Más gente puede permitirse la momificación; las máscaras y los sarcófagos decorados se vuelven habituales. |
| Imperio Nuevo (hacia 1550 a 1070 a. C.) | La técnica llega a su apogeo: extracción del cerebro por la nariz, relleno cuidadoso y resultados realistas, como en las momias reales de Seti I y Ramsés II. |
| Época Baja y periodo ptolemaico | Se ofrecen a los dioses enormes cantidades de momias de animales; la momificación humana se extiende aún más, pero a menudo es menos cuidadosa por dentro. |
| Periodo romano | Vendajes exteriores elaborados y retratos pintados en tablas de madera (los «retratos de El Fayum»), hasta que la práctica se apaga con la expansión del cristianismo. |
Cómo funcionaba la momificación
Conocemos el proceso por las propias momias, por escenas de tumbas, por dos copias incompletas de un ritual de embalsamamiento y por el historiador griego Heródoto, que visitó Egipto en el siglo V a. C. El método mejor documentado, para quienes podían pagarlo, seguía estos pasos:
- Purificación: se lavaba el cuerpo, y los embalsamadores trabajaban en una tienda o taller lejos de los vivos.
- El cerebro: se fragmentaba y se extraía por la nariz con un gancho o una varilla. Los egipcios no consideraban importante el cerebro.
- Los órganos: una incisión en el costado izquierdo permitía al embalsamador extraer el estómago, los intestinos, el hígado y los pulmones. Se secaban y se guardaban en cuatro vasos canopos, protegidos por los cuatro hijos de Horus, o más tarde se envolvían y se volvían a colocar en el cuerpo.
- El corazón: se dejaba en su sitio, porque era la sede del pensamiento y los sentimientos y se necesitaba para el juicio.
- Secado: el cuerpo se cubría con natrón, una sal natural del Wadi el-Natrun y de otros lagos, que lo deshidrataba. Heródoto habla de 70 días en natrón; la mayoría de los egiptólogos cree que el secado duraba unos 40 días, dentro de un total de unos 70 días desde la muerte hasta el entierro.
- Relleno y aceites: el cuerpo se rellenaba con lino, serrín o resina y se frotaba con aceites y resina para mantener la piel flexible.
- Vendaje: cientos de metros de lino, con amuletos como el escarabeo y el ojo de Horus colocados entre las capas, y oraciones pronunciadas en cada etapa. A menudo el rostro se cubría con una máscara.
- El entierro: el ritual de la «apertura de la boca» devolvía los sentidos, y la momia se colocaba en su sarcófago y en su tumba.
¿Momificación para todos?
No. Heródoto describe tres niveles de servicio. El más caro seguía todo el proceso descrito. Un método más barato inyectaba aceite en el cuerpo para disolver los órganos, y el más barato simplemente limpiaba el cuerpo y lo secaba en natrón. La gente corriente a menudo se enterraba sin una momificación completa, y muchos se conservaron simplemente gracias al desierto seco.
Momias de animales
Los egipcios también momificaban animales: mascotas queridas, animales sagrados como el toro Apis y, sobre todo, millones de animales votivos ofrecidos a los dioses. Se han encontrado más de un millón de momias de animales, entre ellas gatos para Bastet, ibis para Thot, cocodrilos para Sobek y halcones para Horus. Muchas datan de entre 450 y 250 a. C., cuando los talleres de los templos las producían en enormes cantidades.
Las momias reales y su descubrimiento
La mayoría de las tumbas reales se saquearon en la Antigüedad. Al final del Imperio Nuevo, los sacerdotes trasladaron las momias reales a escondites seguros. Dos de estos escondites se encontraron en el siglo XIX: uno en una tumba de Deir el-Bahari, en la orilla occidental de Luxor, en 1881, y otro en la tumba de Amenhotep II, en el Valle de los Reyes, en 1898. Juntos devolvieron a la historia a decenas de reyes, reinas y miembros de la familia real, entre ellos Seti I, Ramsés II y Tutmosis III. El 3 de abril de 2021, 22 de estas momias reales se trasladaron en un desfile público desde el Museo Egipcio de Tahrir hasta el Museo Nacional de la Civilización Egipcia, en Fustat.
Tutankamón es la excepción: su tumba se encontró casi intacta en 1922 y su momia sigue en su tumba del Valle de los Reyes. Lee más en dónde está hoy el rey Tutankamón.
Lo que nos enseñan hoy las momias
La ciencia moderna estudia las momias sin desvendarlas. Las tomografías muestran huesos, órganos, amuletos y las herramientas de los embalsamadores, y el ADN y otras pruebas revelan vínculos familiares, enfermedades, dieta y edad al morir. Un escáner reveló una varilla olvidada dentro de un cráneo, lo que confirmó cómo extraían el cerebro los embalsamadores. Las momias nos cuentan cómo vivían los antiguos egipcios, no solo cómo morían.
Dónde ver momias en Egipto
- Museo Nacional de la Civilización Egipcia (NMEC), El Cairo: las momias reales, trasladadas desde el Museo Egipcio en un desfile público en abril de 2021, expuestas en una sala oscura y silenciosa. Nuestra guía del Museo de la Civilización Egipcia y el artículo sobre la sala de las momias reales explican la visita.
- El Museo Egipcio de Tahrir, El Cairo: sarcófagos, máscaras, momias de animales y ajuar funerario. Consulta nuestra guía del Museo Egipcio.
- El Valle de los Reyes, Luxor: la momia de Tutankamón en su tumba, y las tumbas reales cuyos muros muestran el viaje por el inframundo. Elige tus tumbas con nuestra lista de las mejores tumbas que visitar.
- El Museo de la Momificación, Luxor: un pequeño museo en la Corniche dedicado al proceso de embalsamamiento y sus herramientas (220 EGP para un adulto extranjero según la página del ministerio, comprobado el 5 de noviembre de 2026).
Nuestro consejo: ve a ver las momias reales del NMEC al principio de tu viaje. Estar frente a Ramsés II, cuyos templos visitarás después en Luxor y Abu Simbel, hace que el resto de Egipto se sienta más personal.
Planifícalo con nosotros
Nuestro tour del Museo Egipcio y la Ciudadela recorre los tesoros funerarios de Tahrir con un egiptólogo, y podemos añadir las momias reales del NMEC a cualquiera de nuestras excursiones desde El Cairo.
Momias egipcias: respuestas rápidas
¿Cuándo empezaron los egipcios a hacer momias?
El tratamiento deliberado con lino y resina se remonta a más de 5000 años; la extracción de los órganos empezó en la IV dinastía, hacia 2600 a. C.
¿Cuánto duraba la momificación?
Unos 70 días desde la muerte hasta el entierro, de los cuales unos 40 se dedicaban a secar el cuerpo en natrón.
¿Por qué se dejaba el corazón en el cuerpo?
Los egipcios creían que el corazón era la sede del pensamiento y los sentimientos, y se pesaba en el juicio de los muertos.
¿Dónde puedo ver momias reales en Egipto?
En el Museo Nacional de la Civilización Egipcia de El Cairo, donde se exponen desde 2021. Tutankamón sigue en su tumba de Luxor.
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