La polémica sobre la raza de los antiguos egipcios: historia, pruebas y el debate actual

La polémica sobre la raza de los antiguos egipcios es el debate moderno sobre si el pueblo que construyó las pirámides era «negro», «blanco» o algo distinto. La respuesta corta de la investigación actual: los antiguos egipcios eran una población autóctona del valle del Nilo, en el noreste de África, con un color de piel variado de norte a sur y vínculos tanto con África como con Oriente Próximo, y las categorías raciales modernas no los describen bien. Los propios egipcios definían a las personas por la tierra, la lengua y la cultura, no por el color.

La cuestión sigue despertando emociones fuertes, porque toca la historia colonial, el patrimonio africano y la identidad moderna. Nuestros guías la oyen a menudo en los templos y museos, así que este artículo expone la historia del debate, las principales líneas de pruebas y lo que cada una puede y no puede demostrar. Los datos y estudios se comprobaron el 4 de noviembre de 2026.

La polémica trata de cómo clasificar a los antiguos egipcios según las razas modernas. Tomó forma en los siglos XVIII y XIX, cuando el «racismo científico» europeo clasificaba a la humanidad en razas jerarquizadas según las medidas del cráneo y el color de la piel. Dentro de ese marco, los autores discutían si Egipto pertenecía a una raza «caucásica» o «negroide», y la respuesta se usaba para apoyar o atacar ideas de superioridad racial, también en los debates sobre la esclavitud en Estados Unidos.

Hoy el debate suele describirse como un choque entre dos posturas:

• La postura eurocéntrica, habitual en la investigación del siglo XIX y principios del XX, que separaba Egipto del resto de África y lo trataba como una civilización mediterránea o de Oriente Próximo.
• La postura afrocéntrica, desarrollada en el siglo XX, sobre todo por el estudioso senegalés Cheikh Anta Diop, que sostiene que los antiguos egipcios eran un pueblo africano negro y que la civilización egipcia forma parte de la historia africana.

La mayoría de los egiptólogos, antropólogos y genetistas actuales rechazan los dos marcos raciales. Desde finales del siglo XX, la mayoría de los antropólogos biológicos rechazan la raza como categoría válida en el estudio de la biología humana, y aplicar «negro» o «blanco» en su sentido moderno a una población que vivió hace entre 3000 y 5000 años se considera anacrónico.

Las primeras opiniones europeas

Los autores de los siglos XVIII y XIX dieron respuestas muy distintas. El naturalista francés Georges Cuvier clasificó a los egipcios como caucásicos. El egiptólogo francés Gaston Maspero los situó en la raza africana. Gran parte de estos escritos reflejaba las teorías raciales de su época más que las pruebas procedentes de Egipto.

La teoría de la «raza dinástica»

A principios del siglo XX, algunos arqueólogos, entre ellos Flinders Petrie, propusieron que una «raza dinástica» extranjera había entrado en Egipto y fundado el estado faraónico. La idea suponía que los africanos locales no podían haber creado por sí mismos la civilización. Excavaciones posteriores en el Alto Egipto y Nubia mostraron un desarrollo local continuo desde las culturas predinásticas hasta las primeras dinastías, y la teoría se ha abandonado.

El simposio de la UNESCO de 1974 en El Cairo

En 1974, la UNESCO celebró en El Cairo un simposio sobre «El poblamiento del antiguo Egipto y el desciframiento de la escritura meroítica», dentro de su Historia General de África. Cheikh Anta Diop y Théophile Obenga defendieron que los antiguos egipcios eran africanos negros. La mayoría de los demás participantes no estuvieron de acuerdo, y el informe recogió que el desacuerdo era sobre todo de método: los datos disponibles entonces no bastaban para llegar a conclusiones firmes. Varios participantes concluyeron que la población neolítica de la región era autóctona del Sáhara y del valle del Nilo y tenía distintos colores de piel, y ninguno apoyó la idea de los egipcios como un pueblo «blanco». Las dos partes citan a menudo el simposio, así que merece la pena leer el propio informe y no los resúmenes.

La UNESCO ha vuelto a la cuestión desde entonces. Una revisión de 2025 de los volúmenes posteriores de la Historia General de África, presidida por el arqueólogo Augustin Holl, afirmó que Egipto, en el punto de encuentro entre África y Eurasia, es africano, con una población cuya composición cambió con el tiempo; el volumen describe vínculos de población tanto africanos como euroasiáticos.

Los egipcios tenían un fuerte sentido de quién era egipcio, pero se basaba en pertenecer a la tierra de Egipto (Kemet, «la tierra negra» del fértil suelo del Nilo, frente al desierto rojo), en hablar egipcio, en adorar a los dioses de Egipto y en la lealtad al rey. Los extranjeros podían hacerse egipcios adoptando esta forma de vida, y muchos lo hicieron: nubios, libios y gentes del Levante sirvieron en el ejército y la administración, se casaron con familias egipcias y fueron enterrados al estilo egipcio.

El nombre «Kemet» a veces se interpreta como «tierra de los negros». Los egiptólogos lo leen como una referencia al suelo oscuro del valle, la misma palabra que se usaba para el color de la tierra, y los egipcios se llamaban a sí mismos remetj en Kemet, «el pueblo de la tierra negra».

El color de la piel en el arte egipcio

La pintura egipcia seguía convenciones. Los hombres suelen pintarse de color marrón rojizo y las mujeres de un amarillo o crema más claro, una convención que refleja los papeles e ideales de género y no dos poblaciones distintas. Los dioses tienen colores simbólicos: Osiris suele ser verde o negro, los colores del nuevo crecimiento y de la tierra fértil.

Cuando los egipcios sí representaban a pueblos distintos, combinaban el color, el peinado y la vestimenta. El ejemplo más conocido es la escena del Libro de las Puertas en la tumba de Seti I, en el Valle de los Reyes, que muestra cuatro grupos de la humanidad bajo la protección de Horus: egipcios, gentes del Levante («asiáticos»), nubios y libios. Los egipcios están pintados de marrón rojizo, los nubios de marrón oscuro o negro y los libios y asiáticos más claros, cada uno con su ropa y su peinado. La escena nos dice cómo dibujaban los egipcios a los pueblos que los rodeaban; no es una clasificación racial en el sentido moderno.

Estatuas y retratos

Los retratos reales y privados muestran una gran variedad de rostros. La pequeña cabeza de la reina Tiye, esposa de Amenhotep III, hoy en Berlín, se cita a menudo por sus rasgos africanos; las estatuas pintadas del príncipe Rahotep y su esposa Nofret muestran la convención de colores rojo y amarillo. Los reyes de la dinastía XXV, que procedían de Kush (en el actual Sudán), gobernaron Egipto durante casi un siglo y se hicieron representar como faraones egipcios con rasgos kushitas. El arte muestra una población diversa; no responde a una pregunta racial moderna.

El ADN antiguo es la línea de pruebas más reciente, pero tiene un límite real: el ADN se conserva mal con el calor de Egipto, así que solo se ha secuenciado a un puñado de antiguos egipcios. Cada estudio describe a un pequeño número de personas de un lugar y una época.

Abusir el-Meleq (2017)

En mayo de 2017, un equipo dirigido por la Universidad de Tubinga y el Instituto Max Planck publicó en Nature Communications los primeros datos genómicos de momias egipcias. Tomaron muestras de 151 individuos momificados de Abusir el-Meleq, en el Egipto Medio, fechados entre hacia el 1400 a. C. y el 400 d. C., y obtuvieron genomas mitocondriales de 90 personas y datos de genoma completo de tres.

• La población mostró una fuerte continuidad genética durante los 1300 años estudiados, a pesar de las conquistas extranjeras.
• Estos antiguos egipcios estaban genéticamente más cerca de las poblaciones antiguas y modernas de Oriente Próximo y del Levante.
• Los egipcios actuales tienen alrededor de un 8 por ciento más de ascendencia africana subsahariana que estos individuos antiguos, algo que los autores atribuyeron al flujo genético de los últimos 1500 años.

El estudio tuvo mucha difusión, a veces como «prueba» de que los egipcios no eran africanos. Los críticos señalaron que abarca un solo yacimiento del Egipto Medio y sobre todo épocas tardías (del Imperio Nuevo a la época romana), cuando el norte de Egipto llevaba mucho tiempo en contacto con el mundo mediterráneo, y que el sur de Egipto podía ser distinto. Los propios autores señalaron que un yacimiento no puede representar a todo Egipto.

El genoma de Nuwayrat (2025)

En julio de 2025, Nature publicó el primer genoma completo de un antiguo egipcio, un hombre enterrado en una vasija en una tumba excavada en la roca en Nuwayrat, al sur de El Cairo, y datado por radiocarbono hacia el 2855 a 2570 a. C., el comienzo del Imperio Antiguo y la época de las primeras pirámides. Alrededor del 80 por ciento de su ascendencia coincidía con poblaciones neolíticas del norte de África, y alrededor del 20 por ciento estaba relacionada con el Creciente Fértil oriental, incluida Mesopotamia. Los autores subrayaron que un solo individuo puede no ser representativo de la población en su conjunto.

Momias reales

Los estudios de momias reales dirigidos por Zahi Hawass y sus colegas, entre ellos el proyecto sobre la familia de Tutankamón publicado en 2010, usaron el ADN sobre todo para establecer relaciones familiares. Algunos artículos posteriores informaron de linajes del cromosoma Y de la familia de Tutankamón y de Ramsés III, pero estos resultados se discuten por el riesgo de contaminación y los métodos usados con restos tan antiguos. Tampoco deben interpretarse como una solución a la cuestión racial en un sentido u otro.

Lo que la genética puede y no puede decir

En conjunto, los estudios apuntan a una población autóctona del norte de África con vínculos antiguos con Oriente Próximo y un flujo genético desde el sur que aumentó en épocas posteriores. No apoyan un antiguo Egipto «blanco» ni convierten a los egipcios en ningún grupo moderno. Además, la ascendencia genética no es lo mismo que el color de la piel, y ninguno de estos estudios midió directamente el color de la piel.

La cuestión vuelve una y otra vez porque trata tanto del presente como del pasado.

• Patrimonio e identidad: para muchas personas de ascendencia africana, el antiguo Egipto es una parte importante de la historia africana, que gran parte de la investigación de la época colonial trató como algo separado del resto del continente. Para los egipcios de hoy, también es su propio patrimonio nacional. Los dos vínculos son reales y no se excluyen.
• Representaciones en los medios: en 2023, el docudrama de Netflix Queen Cleopatra eligió a una actriz negra para interpretar a Cleopatra VII. El Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto emitió un comunicado, muy difundido en su momento, según el cual Cleopatra pertenecía a la dinastía ptolemaica, de origen griego macedonio, y sus retratos conservados muestran rasgos helenísticos; los historiadores señalan que no se sabe quiénes fueron su madre ni su abuela paterna. Nuestro artículo sobre cómo era la reina Cleopatra repasa las monedas y los retratos.
• Libros de texto antiguos: durante mucho tiempo, Egipto se enseñó como parte del «Oriente Próximo» y no de África, y ese enfoque todavía condiciona cómo muchas personas se acercan al tema.

La mayoría de los especialistas prefieren hoy describir el antiguo Egipto como una civilización africana del valle del Nilo, moldeada por el contacto con Nubia, Libia y el Levante, en lugar de darle una etiqueta racial.

Los viajeros interesados en esta cuestión pueden ver gran parte de las pruebas por sí mismos. Estos son los lugares que usan nuestros guías egiptólogos para explicarlo:

• El Gran Museo Egipcio de Guiza: estatuas y relieves pintados de todas las épocas, incluido el tesoro completo de Tutankamón. Consulta nuestra guía del precio de la entrada al Gran Museo Egipcio y de la visita.
• El Museo Egipcio de Tahrir: obras maestras del retrato del Imperio Antiguo. Lee nuestra guía del Museo Egipcio.
• El Museo Nacional de la Civilización Egipcia: las momias reales del Imperio Nuevo, objeto de la mayoría de los trabajos de ADN. Más información en nuestra guía del Museo de la Civilización Egipcia.
• El Valle de los Reyes en Luxor: la tumba de Seti I (KV17), con la escena de los cuatro pueblos del Libro de las Puertas, se vende como entrada adicional aparte cuando está abierta; compruébalo ese día.
• Asuán y Nubia: el Museo de Nubia y los templos de la Baja Nubia muestran la larga y estrecha relación entre Egipto y su vecino del sur. Nuestro artículo sobre la historia de la antigua Nubia da el contexto.

Una visita guiada con un egiptólogo es la mejor forma de ver estas pruebas con contexto. Nuestro tour por el Gran Museo Egipcio recorre las estatuas y las galerías de Tutankamón, y el tour al templo de Kalabsha y al Museo de Nubia en Asuán se centra en los vínculos de Egipto con el sur. Para un viaje completo de El Cairo a Asuán, consulta nuestros viajes clásicos por Egipto.

¿Eran los antiguos egipcios negros o blancos?

Ninguna de las dos etiquetas encaja bien. La egiptología y la genética mayoritarias describen a los antiguos egipcios como una población autóctona del valle del Nilo, en el noreste de África, con un color de piel variado de norte a sur y vínculos con Nubia, Libia y Oriente Próximo. Las categorías raciales modernas no existían en el antiguo Egipto.

¿Qué mostró el estudio de ADN de momias de 2017?

El estudio de momias de Abusir el-Meleq, en el Egipto Medio (Nature Communications, 2017), encontró continuidad genética desde hacia el 1400 a. C. hasta el 400 d. C. y vínculos estrechos con poblaciones de Oriente Próximo. Abarca un solo yacimiento y sobre todo épocas tardías, y los autores dijeron que no puede representar a todo Egipto.

¿Qué mostró el genoma del Imperio Antiguo de 2025?

El primer genoma completo de un antiguo egipcio, un hombre enterrado en Nuwayrat hacia el 2855 a 2570 a. C. (Nature, 2025), mostró alrededor de un 80 por ciento de ascendencia relacionada con grupos neolíticos del norte de África y alrededor de un 20 por ciento relacionada con el Creciente Fértil oriental. Es una sola persona, así que puede no representar a toda la población.

¿Cómo se describían a sí mismos los antiguos egipcios?

Por la tierra, la lengua, la religión y la lealtad al rey, no por el color. Llamaban a su país Kemet, «la tierra negra», por el oscuro suelo del Nilo, y a sí mismos, el pueblo de Kemet. Los extranjeros que adoptaban las costumbres egipcias podían hacerse egipcios.